Základním právním předpisem ochrany kulturních památek a ostatních složek památkového fondu v České republice je zákon č. 20/1987 Sb., o státní památkové péči, ve znění posledních úprav. Kulturní památky podle tohoto zákona tvoří nemovité a movité věci nebo jejich soubory, které jsou významnými doklady historického vývoje, životního způsobu a prostředí společnosti od nejstarších dob až do současnosti, projevem tvůrčích schopností a práce člověka z nejrůznějších oborů lidské činnosti a nositelem hodnot historických, uměleckých, vědeckých a technických, nebo které mají přímý vztah k významným osobnostem a historickým událostem.
Nemovitými kulturními památkami jsou tak například hrady a jejich zříceniny, zámky, tvrze, kostely, kláštery, kapličky, stavby lidové architektury a zemědělské usedlosti, městské obytné domy a paláce, radnice, městská opevnění a jejich jednotlivé dochované části, jako jsou hradby a brány, dále staré továrny a jiná technická díla, historické zahrady a parky nebo pozemky s významnými archeologickými nálezy.
Mezi movité kulturní památky patří především díla starého malířství, sochařství
a uměleckých řemesel, tvořící soubory vybavení zejména na hradech
a zámcích a v církevních stavbách, předměty venkovské hmotné kultury
a historický knihovny, nebo například strojní zařízení ve starých
továrnách, elektrárnách a tak podobně.
Péči o zachování kulturních památek, zejména ochranu před jejich
ohrožením, poškozením, znehodnocením nebo odcizením, jako i údržbu
a obnovu kulturních památek nelze z právních důvodů zajišťovat jinak
než prostřednictvím jejich vlastníků. Základním předpokladem zůstává, aby
vlastník přijal svoji zodpovědnost za uchování souhrnné hodnoty vlastního
majetku a s tím spojená určitá omezení v nakládání s ním.
Tato omezení však nemohou být a nejsou stanovena libovolně, ale vycházejí
ze základních principů zakotvených v listině základních práv
a svobod, zejména z jejího článku 11, který upravuje zásadu,
že vlastnictví zavazuje a nesmí být zneužito na újmu práv jiných
osob nebo v rozporu se zákonem chráněnými obecními zájmy, a dále
článku 35, podle něhož nesmí nikdo při výkonu svých práv ohrožovat ani
poškozovat kulturní památky nad míru stanovenou zákonem.
Vlastník kulturní památky pochopitelně může, stejně jako vlastník jakékoliv jiné
věci, jež není památkově chráněna, převádět, přenechávat k dočasnému
užívání nebo předávat kulturní památku pro provedení její obnovy,
popřípadě k jiným účelům dalším osobám. Musí však toho, na koho věc
převádí nebo komu věc přenechává či předává, vždy uvědomit o tom,
že se jedná o kulturní památku. Rovněž je nezbytné, aby vlastník,
zamýšlí-li prodej národní kulturní památky nebo movité kulturní památky,
přednostně ji nejdříve nabídl ke koupi státu, a to prostřednictvím
Ministerstva kultury.
K přemístění nemovité kulturní památky si musí její vlastník vyžádat předchozí souhlas příslušného Krajského úřadu. Kulturní památky nesmějí být trvale vyváženy z území České republiky.
Při prohlašování věci za kulturní památky, o kterém rozhoduje
Ministerstvo kultury, se v České republice uplatňuje zásada, podle níž
jsou za kulturní památky prohlašovány skutečně jenom velmi hodnotné věci,
jejichž zachování je v celospolečenském zájmu. V současnosti je
v České republice chráněno více než 42 000 nemovitých kulturních
památek a téměř 850 000 movitých kulturních památek.
Kulturní památky hodnocené jako nejvýznamnější součást národního kulturního
bohatství (národního kulturního pokladu), například Pražský hrad, české
korunovační klenoty, hrad Karlštejn, klášter Kladruby, zámek Český Krumlov,
hora Říp s rotundou sv. Jiří, zámek Litomyšl, poutní kostel
sv. Jana Nepomuckého na Zelené hoře (u Žďáru nad Sázavou),
slovanské hradiště v Mikulčicích, zámek Kroměříž s Podzámeckou
a Květnou zahradou, Valašské muzeum v přírodě v Rožnově
pod Radhoštěm nebo kamenouhelný důl Michal v Ostravě Michálkovicích,
jsou prohlašovány vládou za národní kulturní památky.